Una pobre mujer china, ex prostituta que a principios del siglo XIX se convirtió en la temida "Reina de los Piratas" y que aterrorizó al mar de China Meridional siendo considerada como la más poderosa, por lo que hubiera arrasado con todos sus homólogos. Zheng Yi Sao y sus flotas piratas fueron el azote del Mar de China Meridional, incluso derrotando a una parte significativa de la armada de la dinastía Qing.
Ella creció en un lugar en donde debido a la pobreza, las familias se dedicaban al contrabando y donde los cánones morales no existían. Vino al mundo en 1775, en la provincia de Guangzhou (Cantón), una bulliciosa ciudad portuaria importante en el sur de China. Se supone que era del grupo étnico tanka, que tradicionalmente, vivían en embarcaciones frente a las costas de Guangdong.
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Retrato de Ching Shih 1776 |
¿Cómo esta mujer que nació en la pobreza en Guangzhou, China, a fines del siglo XVIII, llegó a comandar alrededor de 1800 barcos y aproximadamente 70.000 hombres?
El capitán pirata Cheung Po Tsai, que había secuestrado a varias prostitutas del burdel flotante, fue cautivado por su belleza natural, comenzando a frecuentarla asiduamente. Al tiempo, el temido comandante de la Flota Bandera Roja le propuso matrimonio a la joven de veintiséis años, prometiéndole una vida apasionante lejos de la servidumbre. Una oferta increíble para la mayoría de las chicas con estatus de prostitutas, pero ella no estaba impresionada. Sabía quién era Zheng Yi y la oportunidad de oro que se le estaba presentando. Por fin la dama accedió a casarse con él, pero sólo con la condición de que compartieran los botines que capturaran en partes iguales y que se la tratara como un socio en el manejo de la Flota Bandera Roja.
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Sus astutas estrategias comerciales y su conocimiento sobre cómo controlar a los hombres peligrosos la convirtieron en una fuerza a tener en cuenta y, aunque Zheng Yi no lo sabía, la aceptación de su parte, de los términos de Ching Shih, fue la decisión más importante de su carrera de pirata. A partir de ese momento, se casaron y la prostituta dio sus primeros pasos para convertirse en la legendaria pirata Zheng Yi Sao.
Antes de que su nombre pudiera infundir miedo en los corazones de las naciones, primero tuvo que lidiar con problemas más cercanos a su hogar. Los piratas de China en ese momento fueron comisionados por el nuevo gobierno vietnamita instalado durante la Rebelión de Tay Son, para actuar como corsarios. Los negocios comenzaron a funcionar muy bien, pero poco eficiente. No existía un líder único que los unifique bajo una sola bandera y organización.
En julio de 1802, cuando las fuerzas de Tay Son fueron destruidas, los piratas entendieron la necesidad de un líder, más que nunca. No consiguieron un sólo líder, consiguieron dos: Zheng Yi como el mascarón de proa adorado y temido por los piratas, y su esposa, que dirigía sus operaciones tras bambalinas.
Estas bandas fracturadas de depredadores se convirtieron en una poderosa confederación de los seis temibles escuadrones de Banderas Negras, Blancas, Verdes, Azules, Amarillas y las Supremas Banderas Rojas, todos ellos con la máxima devoción por la familia Zheng. Para 1804, 400 juncos y 70.000 hombres navegaron bajo esta flota combinada, tomando el control de toda la provincia de Guangdong.
Ante la impotencia de los ejércitos imperiales, durante los años siguientes, los piratas se dedicaron a saquear impunemente los pueblos que estaban situados en la costa, hasta el punto de que se recomendó a los habitantes que quemaran sus aldeas y huyeran al interior. Aquella fue una decisión que el Imperio lamentaría durante mucho tiempo ya que Zheng Yi y Ching Shih cambiaron el tipo de negocio y pasaron de atacar aldeas de pescadores pobres a asaltar barcos, provocando un grave perjuicio a todas las rutas marítimas internacionales.
El éxito orquestado por esta poderosa pareja fue interrumpido repentinamente por un tifón en noviembre de 1807. Zheng Yi murió ahogado a la edad de 42 años, fue arrastrado al mar en una tormenta, dejando a Zheng Yi Sao, viuda.
La mayoría de las viudas en su cultura simplemente se habrían retirado a un retiro casto, pero Zheng Yi Sao era cualquier cosa menos una viuda típica. Ella se negó a permitir que un hombre menor asumiera el mando de su esposo y decidió tomar el control de las fuerzas ella misma, como su nueva matriarca y líder soberana.
Era una mujer en un mundo regido por hombres peligrosos, y las probabilidades ciertamente estaban en su contra. Era consciente de que a pesar de haber sido la esposa de uno de los piratas más famosos y temidos de los mares de China, su condición de mujer la hacía más vulnerable. Por lo que entendió que la única manera de asegurar su puesto era mediante el apoyo del lugarteniente más poderoso de Zheng Yi: su hijo adoptivo, Zhang Bao o Cheung Po Tsai.
Zheng Yi Sao lo sedujo rápidamente, ganándose su devoción. Tiempo después, se unieron en matrimonio. En las sociedades piratas eran habituales este tipo de acuerdos. Lo que puede parecer una relación incestuosa, no era nada más que una alianza para preservar todo su botín: la fusión empresarial perfecta. El negocio creció hasta convertirse en un monstruo cuyas garras abarcaban Corea hasta la costa de Malasia y no se movía un solo barco sin que la armada de Madame Ching, como era conocida, lo supiese y controlase.
Para no enemistarse con las tripulaciones lo nombró jefe directo de las tropas, consiguiendo de esta manera mantener a los hombres a raya, ya que éstos consideraban a Cheung Po Tsai como el "legítimo" heredero de aquel "imperio". Mientras, Ching Shih seguiría ocupándose de todo lo referente a los acuerdos comerciales y las alianzas.
Ahora que se había confirmado su dominio sobre los piratas, el siguiente paso era asegurarse de que no fuera cuestionado. Creó un código de leyes conciso, brutal y altamente efectivo que mantuvo a sus subordinados terriblemente obedientes hacia ella. En la mayoría de los casos, si un pirata violaba estas leyes o estaba bajo sospecha de hacerlo, ese pirata perdería la cabeza. Para elaborar, algunas leyes específicas incluyeron lo siguiente:
También creó un sistema de pasaportes, a través del cual los comerciante de sal también debían pagar salvoconducto y así evitar que los piratas en China los atacaran.
Zheng Yi Sao era una líder despiadada y brutal, pero su posición trajo grandes beneficios a la Flota Bandera Roja. Sus estrategias comerciales eran ambiciosas y expansivas, abriéndose camino desde los cimientos de la flota a través de sus conexiones en tierra hasta que incluso, los propios burócratas del Emperador, estaban en su nómina.
Comenzó administrando cada misión e incursión, dejando que los detalles de cada operación pasaran por sus oídos. Nada sucedió sin que ella lo previera, y todas las recompensas y castigos eran aplicados por ella. El control de Zheng Yi Sao sobre la tripulación no se limitaba sólo al mundo natural. La mejor manera de manejar a sus piratas era manipular sus creencias religiosas, y conocía al hombre perfecto para el trabajo: el respetado líder elegido por los dioses: su propio esposo, Cheung Po Tsai.
Al emperador Jiaqing le ponía furioso que una mujer estuviera poniendo en jaque a todo su Imperio. En 1808 envió a su armada comandada por el almirante imperial Kuo Lang para que atacara y acabara con la flota pirata. Pero lejos de esconderse, las naves de Ching Shih fueron directas a su encuentro. Tras la contienda, la armada imperial perdió sesenta y tres barcos con sus respectivas tripulaciones, que se unieron a la bandera roja bajo amenaza de muerte.
Las pérdidas fueron tan grandes que el gobierno se vio obligado a confiscar barcos privados; pero verdaderos enemigos de Zhèng Shì fueron otros piratas, y un rival llamado O-po-tae, que obligó a retirarse a la flota de Zheng Yi Sao tras una encarnizada batalla.
1810 vio el final de la Confederación Pirata.
A principios de 1810, los piratas comenzaron a darse cuenta de que estaban en tal posición de poder que podían negociar para rendirse al gobierno de Guangdong sin que se les impusieran castigos o reparaciones. Guangdong estaba tan desesperado por acabar con el flagelo de la piratería que estaban dispuestos a legitimar su poder a cambio de su retiro.
El primero en presentarse ante el gobierno chino fue O-po-tae y pidió un perdón que le fue concedido. Enterada de las intenciones de las autoridades de la dinastía Qing; Zheng Yi Sao también buscó el perdón para ella y su flota. Cabe mencionar que tambien la pirata conocía las intenciones del gobierno chino de preparar una nueva flota con la ayuda de Portugal e Inglaterra, contra ella. El gobierno chino le vino muy bien la presentación de Zheng Yi Sao y se le concedió la petición en su totalidad.
Zheng Yi Sao luego del perdón y, acatando ordenes del gobierno junto a su esposo Cheung Po Tsai, fueron distinguidos al derrotar a la Flota de la Bandera Azul bajo el mando de Wu Shi'er cerca de la península de Leizhou.
En 1822, Cheung Po Tsai, de 36 años, murió cerca de Penghu mientras se desempeñaba como coronel a cargo de la guarnición de Penghu. Ante el evento, Zheng Yi Sao regresa a Guangdong con su pequeño hijo Zhang Yulin, donde monta un burdel y una casa de apuestas. En 1844, Zheng Yi Sao murió poco antes de cumplir 70 años, luego de haber llevado una vida relativamente pacífica, después de la muerte de su segundo marido.
El legado que dejó penetró hondo en la cultura popular, principalmente china. Incluso inspiró a un personaje en la franquicia de Los Piratas del Caribe: la poderosa "Mistress Ching", una de los nueve Señores Piratas. Si bien no se sabe nada sobre los años que pasó después de su jubilación, sólo se puede esperar que haya transcurrido sus últimos días en paz y lejos de la angustiosa vida en los mares donde se hizo famosa.
